Comment tirer des décennies de service de votre compresseur plutôt que quelques années

Le compresseur est souvent considéré comme le cœur du système de réfrigération. La décision de le remettre à neuf ou de le remplacer dépend généralement du type de compresseur utilisé dans votre application.

Josh Bell établit une distinction claire entre les différents types de compresseurs. Les petits compresseurs à spirale (scroll) ou à piston utilisés dans des équipements comme les déshumidificateurs sont généralement hermétiques et ne peuvent pas être réparés. Lorsqu’ils tombent en panne, on les remplace tout simplement. Les machines industriels utilisés dans les arénas et les usines de transformation constituent toutefois une tout autre catégorie. Il s’agit généralement de compresseurs à vis ou de compresseurs alternatifs à entraînement ouvert, qui peuvent être démontés, remis à neuf et maintenus en service pendant plusieurs décennies.

Il est important d’avoir une stratégie en place pour ce type de compresseur. Comme le dit David Fauser, un compresseur bien entretenu « pourrait même survivre à votre installation ». La réponse de Josh Bell résume parfaitement l’esprit de l’épisode : « Il pourrait survivre à votre installation et à votre carrière. »

Il y a toutefois un piège. Un compresseur ne tombe généralement pas en panne de façon spectaculaire. Les jeux mécaniques, qu’il s’agisse de ceux autour des segments de piston ou entre les rotors d’un compresseur à vis, sont extrêmement faibles. Dès qu’ils commencent à s’user, le rendement diminue rapidement. Il ne s’arrête pas pour autant. Il continue de fonctionner, mais met plus de temps et consomme davantage d’énergie pour accomplir le même travail. Cette dégradation progressive passe donc facilement inaperçue. C’est pourquoi les inspections régulières sont si importantes.

L’inspection commence par la tenue d’un registre et la prise de relevés réguliers. Selon Josh Bell, la liste de vérification de base pour tout compresseur comprend la mesure et l’enregistrement de la pression de refoulement, de la pression d’huile et de la pression d’aspiration. Ces données peuvent révéler des problèmes ailleurs dans le système, mais elles constituent le point de départ de tout diagnostic. Dans le cas d’un compresseur à piston à l’ammoniac, il est également recommandé de consigner la température du circuit de refroidissement des culasses, puisque celles-ci atteignent des températures suffisamment élevées pour le nécessiter.

Le chiffre qui importe le plus à Josh Bell, toutefois, est le nombre d’heures de fonctionnement. Il établit les intervalles de maintenance selon deux critères : la saison et les heures de fonctionnement, puis effectue la maintenance dès que l’un ou l’autre seuil est atteint.

Au-delà des manomètres, une bonne inspection fait aussi appel à la vue, à l’ouïe et même à l’odorat. Voici quelques éléments que Josh Bell vérifie lors d’une inspection de routine :

L’écoute est une compétence à part entière, qui s’acquiert avec l’expérience. Selon Bell, il ne s’agit pas d’être à l’affût d’un bruit particulier, mais plutôt de repérer ce qui sort de l’ordinaire, un son que vous n’entendez pas habituellement. Cela n’est possible qu’en passant du temps dans la salle des machines et en se familiarisant avec le fonctionnement normal des équipements. Un cliquetis inhabituel, l’odeur de caoutchouc brûlé causée par une courroie endommagée ou encore la légère odeur caractéristique d’une fuite d’ammoniac sont autant d’indices qui permettent à une personne expérimentée de détecter un problème à un stade précoce.

La maintenance d’un compresseur n’est pas une tâche fixe qui revient une fois par année. C’est justement pourquoi il doit être planifié plutôt que simplement intégré à un budget annuel uniforme. Selon Josh Bell, la première étape consiste à bien comprendre les besoins de votre compresseur, au besoin avec l’aide d’un entrepreneur spécialisé, puisque les manuels ne sont pas toujours clairs. Suivre le programme de maintenance recommandé par le fabricant d’origine (OEM) demeure l’approche la plus sûre et celle qu’il recommande.

Le choix du moment pour effectuer les travaux de maintenance est une stratégie en soi, et Josh Bell recommande une approche qui peut sembler contre-intuitive. Plutôt que d’attendre l’intersaison, il conseille de réaliser la maintenance lorsque la charge réelle imposée au système est la plus faible, même si cela survient en cours de saison.

Pour une installation saisonnière, Josh Bell préfère faire intervenir un technicien dès l’arrêt des opérations, car ce délai supplémentaire offre davantage de possibilités. Si une révision majeure révèle l’usure d’une pièce essentielle, sans qu’elle soit encore défaillante mais manifestement en fin de vie utile, c’est la planification qui fait toute la différence. « Si vous avez besoin d’un vilebrequin en urgence, vous n’en trouverez probablement pas », explique-t-il. Dans une telle situation, il pourrait être nécessaire de remplacer le compresseur au complet. En revanche, si l’équipement est arrêté en avril et qu’aucun redémarrage n’est prévu avant octobre, vous pouvez commander la pièce requise et revenir huit semaines plus tard pour terminer les travaux. Cette approche permet généralement de réduire les coûts globaux de maintenance.

La décision de maintenance la plus importante concerne souvent la personne qui effectuera les travaux. Les compresseurs sont des machines de précision fabriquées par un nombre limité de manufacturiers, un peu comme dans l’industrie automobile. Les différences entre les marques sont suffisamment importantes pour que l’expertise acquise sur l’une ne se transpose pas automatiquement à une autre. Josh Bell est catégorique : supposer qu’un technicien peut entretenir un compresseur industriel simplement parce qu’il travaille dans les secteurs du CVAC ou de la réfrigération est une erreur. Ce type d’expertise s’acquiert avant tout par la répétition et l’expérience pratique. Un technicien responsable d’un ou deux compresseurs au cours de sa carrière effectuera peut-être une douzaine de révisions majeures sur un modèle donné. À l’inverse, un spécialiste qui intervient sur de nombreuses installations aura réalisé le même type d’intervention des centaines de fois.

Le risque, c’est qu’une erreur de jugement n’est pas toujours évidente au départ. Comme le souligne Josh Bell, on peut croire recevoir un service fiable sans se rendre compte du contraire... jusqu’au jour où la facture de réparation est dix fois plus élevée.

C’est pourquoi il vaut la peine de vérifier les qualifications d’un entrepreneur avant de lui confier votre compresseur. Demandez-lui s’il a déjà réalisé ce type de travaux et à quelle fréquence. Renseignez-vous également sur les marques qu’il représente et celles pour lesquelles il peut se procurer des pièces directement auprès du fabricant ou du fournisseur. Lorsqu’un entrepreneur ne peut pas acheter les pièces directement et doit passer par un autre entrepreneur pour s’en procurer, cela en dit long sur son niveau d’expérience avec cet équipement. C’est précisément cette expérience que vous cherchez à confirmer.

La même logique s’applique aux pièces de rechange. Pour les compresseurs, Josh Bell privilégie les pièces d’origine du fabricant (OEM) et évite les composants de rechange non approuvés. Les pièces internes sont usinées selon des tolérances précises que les fabricants de pièces de remplacement ne respectent pas toujours. Par exemple, des segments fabriqués dans un acier de moindre qualité peuvent s’user deux fois plus rapidement. Dans ce cas, les intervalles de maintenance recommandés par le fabricant ne veulent plus dire grand-chose, puisqu’il n’est plus possible de savoir avec certitude comment l’équipement se comportera. Si une pièce moins coûteuse permet de réduire la facture de 10 % ou 15 %, mais entraîne des problèmes sur un composant aussi critique, l’économie réalisée est rarement avantageuse à long terme. Comme le résume Josh Bell pour la personne qui approuve la dépense : « Ce n’est peut-être pas votre argent, mais c’est votre responsabilité. » Lorsqu’une décision visant à économiser à court terme refait surface plus tard sous forme de problème, c’est généralement à elle qu’il revient de l’expliquer.

Même un compresseur bien entretenu finit par atteindre un point où son remplacement devient plus avantageux qu’une nouvelle révision majeure. Josh Bell cite notamment les normes publiées par des organismes comme l’ASHRAE, qui estiment la durée de vie utile d’un compresseur entre 20 et 25 ans. Un compresseur rigoureusement entretenu peut même atteindre 30 ans de service.

Il est également important de tenir compte de ce qui entoure le compresseur. Bell se souvient d’une salle des machines où une fondation, qui n’avait jamais été construite assez solidement, a fini par se fissurer après des décennies de vibrations. Il a fallu effectuer une réparation par soudage, ce qui a soulevé des questions plus importantes : quelles autres composantes avaient été affectées par tous ces mouvements? Les vannes, les brides ou encore un raccord quelque part dans le système? Le remplacement d’un compresseur est l’occasion de prendre du recul et d’examiner l’ensemble de l’installation. L’isolation est-elle meilleure aujourd’hui? Existe-t-il de meilleures pratiques de tuyauterie qu’il vaudrait la peine d’adopter? Le compresseur pourrait-il être installé dans un endroit plus sûr ou plus facilement accessible?

Le remplacement ne signifie pas toujours aller aussi loin. Dans bien des cas, il s’agit simplement de remplacer le cœur de la machine, puisque la configuration d’un compresseur à vis évolue peu au fil du temps et que les moteurs ont généralement une longue durée de vie. Selon la règle générale de Bell, lorsqu’on remplace uniquement le compresseur, il faut au minimum envoyer le moteur en réfection. Dans le cas des moteurs de plus faible puissance, il est souvent préférable de les remplacer tout simplement parce qu'une panne de moteur pendant une fin de semaine ou un jour férié est un mal de tête dont vous vous passeriez bien.

La véritable valeur d’un remplacement planifié réside dans le fait qu’il remet à zéro toutes les composantes sujettes à l’usure. Il n’y a plus d’usure du joint d’arbre, de la pompe à huile ou des roulements. En quelque sorte, on repart à neuf, avec une machine qui retrouve ses spécifications d’origine et son niveau d’efficacité optimal. À ce stade, il peut être plus judicieux de prévoir au budget le remplacement du compresseur nu plutôt que d’investir dans une autre révision majeure d’un compresseur dont l’arbre présente déjà une usure importante.

Un remplacement est également l’occasion de tenir compte de l’évolution des conditions d’exploitation. Un compresseur installé il y a 25 ou 30 ans a été dimensionné en fonction du climat et du calendrier d’utilisation de l’époque. Depuis, le climat a peut-être évolué vers des conditions plus chaudes ou plus humides, et la saison d’exploitation s’est possiblement prolongée, passant d’un horaire qui s’étendait autrefois d’octobre à mars à une période allant maintenant des camps d’entraînement en août jusqu’en juin. Une sélection différente, ou l’ajout de puissance lorsque la capacité électrique de l’installation le permet, pourrait offrir une capacité supérieure à celle que le système d’origine n’aurait jamais pu atteindre. Lorsqu’une révision majeure devient nécessaire, c’est le moment idéal pour commencer à le considerer.

Bell conclut avec un conseil simple : respectez un calendrier de maintenance, qu’il soit basé sur les heures de fonctionnement ou sur les saisons, et conservez des dossiers faciles à retrouver. Il a vu trop de carnets de maintenance se remplir puis disparaître dans le bureau d’un gestionnaire, obligeant le technicien suivant à deviner quand une intervention avait été effectuée pour la dernière fois. Il est préférable d’indiquer directement sur le panneau de commande les heures de fonctionnement et les dates de maintenance, et de faire preuve de constance jusque dans le choix de l’huile utilisée. « Le compresseur est le cœur du système. Il faut s’assurer qu’il est entretenu adéquatement. »

Rien de tout cela n’est compliqué, et c’est justement là l’essentiel. Grâce à des inspections et à une maintenance régulières, ainsi qu’au remplacement des composants au bon moment, votre compresseur peut durer beaucoup plus longtemps et atteindre la fin de sa vie utile selon votre calendrier, plutôt que selon le sien.