La course est lancée pour mettre au point un vaccin contre la COVID-19, et les pays du monde entier travaillent avec acharnement pour y parvenir. Comme les doses expérimentales atteignent les derniers stades des essais cliniques, d’autres contraintes surgissent, comme l’entreposage frigorifique.

Les vaccins sont fortement périssables et doivent être entreposés et distribués à des températures fixes très froides. Selon les CDC, le vaccin anti-H1N1 (plus connu sous le nom de vaccin antigrippal) se conserve entre 2 et 7 °C. À titre de comparaison, on peut citer certains des vaccins contre la COVID-19 en phase avancée d’essai, comme le vaccin de Pfizer. Ils doivent être entreposés à des températures atteignant potentiellement -70 °C! La majeure partie des vaccins actuellement mis au point sont des vaccins à base d’ARNm, qui se détériorent facilement s’ils ne sont pas conservés à une température très précise.

Les pertes de vaccins soumis à des températures hors de la plage recommandée ne sont pas négligeables. En effet, ces pertes se montent annuellement à environ 34,1 milliards de dollars américains, principalement sous la forme de produits altérés. Cette situation pourrait porter particulièrement un coup à la distribution d’un vaccin contre la COVID-19, car ces pertes retarderaient très probablement la distribution et prolongeraient les ordonnances de confinement dans le monde entier, qui nous concernent tous aujourd’hui.

Chaîne logistique de la réfrigération

C’est là où intervient la chaîne logistique de la réfrigération pour les vaccins. Elle permet de maintenir les vaccins à des températures strictement réglementées, depuis leur fabrication jusqu’à leur administration.

Les experts estiment qu’entre 12 milliards et 15 milliards de vaccins contre la COVID-19 seront nécessaires à l’échelle mondiale.

La chaîne de réfrigération des vaccins se compose de trois grands volets : avions, camions et entrepôts frigorifiques. La manière dont ils sont interconnectés et exploités est fonction des installations de production du vaccin et des points de demande.

Compte tenu de la prestesse avec laquelle il faut répondre au coronavirus, une fois le vaccin produit, il sera probablement acheminé par camion jusqu’à l’aéroport le plus proche, puis expédié par avion à travers le pays ou le monde. Il devra ensuite être acheminé par camion vers des entrepôts adaptés avant d’où il sera transporté aux centres de distribution. Certains vaccins peuvent être expédiés directement des entrepôts aux établissements de soins de santé où les vaccins seront administrés.

D’après l’Association du transport aérien international, l’administration d’une seule dose à 7,8 milliards de personnes équivaudrait à remplir 8 000 avions-cargos Boeing 747. Les conditions d’entreposage à une certaine température ont pour conséquence que de nombreux avions ne seront pas adaptés, sans oublier qu’une vaccination complète peut exiger plusieurs doses.

À plus grande échelle, cela signifie que les efforts de vaccination, tout comme la pandémie elle-même, seront sans précédent et que, par conséquent, la chaîne de réfrigération des vaccins doit être adaptée et élargie.

Solutions

Des appareils spécialisés sont indispensables pour parvenir aux températures nécessaires au stockage des vaccins. Les hôpitaux envisagent d’acheter des congélateurs spéciaux et des entreprises, comme UPS, investissent dans des installations de stockage destinées à la gestion de la chaîne de réfrigération, appelées « fermes de congélation ».

Les fermes de congélation comprennent des congélateurs de près de deux mètres de haut, réglés à -80 °C et pouvant recevoir des millions de doses de vaccins congelés contre la COVID-19, pour distribution rapide dans le monde entier. 

D’autres problèmes sous-jacents peuvent survenir au fil du temps, notamment la manière de distribuer le vaccin équitablement dans le monde, en particulier parmi les pays à revenu élevé et ceux à faible revenu. Toutefois, comme chaque vaccin peut potentiellement sauver une vie, il est préférable de commencer à préparer notre chaîne de réfrigération tout de suite.