Mise à niveau critique du système

Dans la LNH, la performance n’est pas seulement importante – elle est essentielle. Les conditions de glace peuvent faire toute la différence dans un match, affecter la sécurité des joueurs et même influencer le cours d’une carrière. Lorsque le système de réfrigération R22 de 24 ans de Capital One a atteint la fin de sa vie utile et est devenu peu fiable, l’aréna a dû prendre une décision cruciale.

Le défi était complexe : l’aréna avait besoin d’un système de réfrigération capable d’offrir une performance constante et fiable, même dans les conditions les plus exigeantes du hockey professionnel. Et le remplacement devait se faire dans un délai extrêmement serré. L’arrêt des opérations n’était pas une option – le nouveau système devait être installé et pleinement opérationnel entre deux saisons.

CIMCO a relevé le défi et a complété tous les travaux sur place en seulement huit semaines, entre la mi-mai et la fin juillet de l’année dernière, permettant à la patinoire d’être prête pour la nouvelle saison en août.

Le CO₂ s’impose

Lorsque CIMCO a entamé les discussions avec Capital One il y a trois ans, les options étaient limitées : ammoniac, CO₂ ou R513. L’ammoniac a été écarté d’emblée en raison de l’emplacement de la salle des machines existante, qui ne répondait pas aux normes de sécurité pour une installation à l’ammoniac. Il restait donc le choix entre la technologie au CO₂ et celle au R513.

Malgré une certaine réticence initiale causée par de la désinformation sur le CO₂ circulant sur le marché, l’installation réussie à la Nationwide Arena et les résultats probants ont donné à Capital One la confiance nécessaire pour opter pour le CO₂.

L’aréna a aussi reconnu les avantages à long terme du CO₂ par rapport aux réfrigérants de transition. Il ne voulait pas avoir à refaire une autre rénovation majeure à cause de changements réglementaires futurs. « Plusieurs arénas ont installé du R513, mais dans dix ans, il se pourrait que ce réfrigérant ne soit plus disponible, car les réfrigérants fluorés sont progressivement éliminés », explique Brad Wilkins, chef de l’équipe récréative américaine chez CIMCO.

La présentation factuelle de CIMCO a finalement convaincu l’aréna que la technologie au CO₂ était la meilleure option. La décision a aussi été appuyée par une subvention de 100 000 $.

Conçu pour la performance et la fiabilité

La configuration finale du système de réfrigération à l’aréna Capital One met l’accent autant sur la performance maximale que sur la redondance opérationnelle. L’installation comprend un système principal au CO₂ de 170 TR, jumelé à un système de secours de 100 TR alimenté par une source d’énergie d’urgence, respectant les lignes directrices de la LNH en matière de redondance. Cette approche à deux systèmes garantit que la glace reste en bon état tout au long du match, même si le système principal tombe en panne.

En pratique, le système de secours est utilisé lors des journées à faible activité et pour les séances d’entraînement, tandis que le système principal est sollicité à pleine capacité pendant les matchs, lorsque les opérateurs doivent maintenir la température critique de 22 °F à tout prix.

Le projet a aussi nécessité de relever un défi technique important : réutiliser l’infrastructure existante de la tour de refroidissement. CIMCO a conçu une solution sur mesure permettant à l’aréna de conserver son investissement tout en passant à la technologie au CO₂.

Livrer sous pression les jours de match

Les avantages du système au CO₂ se manifestent surtout lors des moments les plus exigeants du sport – les jours de match. Lorsque des milliers de partisans entrent dans l’aréna, la charge thermique devient énorme, mettant le système de réfrigération à rude épreuve pour maintenir les températures requises.

La pression est particulièrement forte pendant les pauses, explique Al Karl, directeur des opérations de hockey sur glace. L’aréna dispose généralement de seulement huit minutes pour resurfacer la glace entre les périodes, car les activités de divertissement occupent souvent une grande partie de la pause de 20 minutes.

« Ce que je remarque avec le nouveau système au CO₂, c’est la rapidité du retour à la normale. La glace tient le coup; elle supporte les joueurs pour qu’ils puissent faire leur travail. Je donne beaucoup de crédit au système de réfrigération », dit Karl.

Le nouveau système a donné des résultats exceptionnels à ce chapitre. « Les capacités supérieures de transfert de chaleur du CO₂ permettent à la glace de se reformer rapidement, offrant aux gestionnaires une flexibilité cruciale lorsque le temps est compté », explique Wilkins.

Maintenir des températures de surface précises n’est pas seulement une question de performance; c’est aussi essentiel pour la sécurité des joueurs. « Dès que la température commence à monter, ça peut devenir dangereux », avertit Wilkins. « Si la glace ne tient pas les départs, arrêts et virages, les joueurs peuvent trébucher ou tomber dans des ornières et se blesser sérieusement.

Rehausser les standards grâce aux contrôles avancés

La nouvelle installation de réfrigération comprend également le système de contrôle iQ+ de CIMCO, qui a transformé les opérations de l’aréna, selon l’équipe de Capital One Arena. Ce système fournit des données comme l’imagerie thermique en temps réel, qui permet de repérer les zones plus chaudes sur la surface de glace et d’ajuster les paramètres avec précision lors de moments critiques.

« Le système iQ leur a offert une toute nouvelle perspective sur les opérations de l’usine et la capacité de faire des choses qu’ils ne pouvaient pas faire auparavant », explique Wilkins.

Le système comprend aussi des fonctions de suivi historique, d’enregistrement des alarmes, ainsi que des alertes par courriel ou message texte, ce qui aide à optimiser la performance et à prévenir les problèmes avant qu’ils n’affectent les opérations. Cette visibilité accrue procure une tranquillité d’esprit essentielle dans les situations sous haute pression.

Les avantages de la récupération de chaleur

Les propriétés thermodynamiques du CO₂ en font un choix exceptionnel pour les patinoires. Le système offre des capacités uniques de récupération de chaleur que les autres réfrigérants ne peuvent égaler. L’installation permet une récupération de chaleur à 95 °F et 140 °F.

« C’est le seul réfrigérant capable de récupérer efficacement une grande partie de la chaleur perdue à 140 °F sans nécessiter un refroidisseur à récupération de chaleur à deux étages spécialement conçu ou une thermopompe autonome en série », souligne Wilkins.

Les Capitals explorent d’ailleurs d’autres applications pour cette chaleur récupérée, notamment une bobine de fonte de neige et un réservoir d’eau préchauffée pour les opérations de la Zamboni.

Une exécution réussie sous pression

Malgré un échéancier serré, le projet a été complété dans les délais et respectait le budget. L’installation a aussi marqué une étape importante pour CIMCO, puisqu’il s’agissait du premier ensemble de pompes fabriqué à leur bureau de Duncan, ce qui a permis de réduire les coûts et les délais de transport.

« Dans l’ensemble, ce projet a été un immense succès », confirme Wilkins. « La mise en service s’est déroulée à merveille. »

L’installation réussie est maintenant entrée dans l’histoire du hockey : Alex Ovechkin a marqué son 895e but en carrière à la Capital One Arena sur la nouvelle glace refroidie au CO₂, battant le record de tous les temps de la LNH détenu par Wayne Gretzky.